Utilisés dans le cadre d'applications de surveillance industrielle, les capteurs enregistrent les conditions ambiantes. Leurs signaux sont exploités au sein du processus pour suivre en continu les changements dans la zone surveillée. Ces signaux peuvent être numériques ou analogiques.
Normalement, une valeur de tension ou de courant électrique est produite, qui correspond proportionnellement aux variables physiques surveillées.
Le traitement des signaux analogiques est indispensable lorsque les processus automatisés doivent maintenir ou atteindre en permanence des conditions définies. Ceci est particulièrement important pour les applications d'automatisation des procédés. Les signaux électriques normalisés sont couramment utilisés en génie des procédés. Les courants et tensions analogiques normalisés (0,4 à 20 mA et 0 à 10 V) sont devenus des variables physiques de mesure et de contrôle.